Austin cílem bylo přeměnit právo na skutečnou vědu. K tomu se domníval, že je nutné očistit lidské právo od všech moralistických pojmů a definovat klíčové právní pojmy striktně empiricky. Zákon je podle Austina společenským faktem a odráží vztahy moci a poslušnosti. Tento dvojí názor, že (1) právo a morálka jsou oddělené a (2) že všechny lidské („pozitivní“) zákony lze vysledovat zpět k lidským zákonodárcům, je známý jako právní pozitivismus., Na základě myšlenky Jeremyho Benthama byl Austin prvním právním myslitelem, který vypracoval plně vyvinutou pozitivistickou teorii práva.
Austin tvrdí, že zákony jsou pravidla, která definuje jako typ příkazu. Přesněji řečeno, zákony jsou obecné příkazy vydaných státním příslušníkům nezávislé politické společnosti, a opírající se o věrohodné hrozby, trestu nebo jiné nepříznivé následky („sankce“), v případě non-compliance., Suverénní v každém právním systému je, že osoba, nebo skupina osob, často poslechl tím, že převážná část populace, která není obvykle poslouchat nikoho jiného. Příkaz je deklarované přání, aby se něco stalo, vydané nadřízeným a doprovázené hrozbami v případě nedodržení. Takové příkazy vedou k právním povinnostem poslouchat. Všimněte si, že všechny klíčové pojmy v tomto účtu (zákon, panovník, velení, sankce, povinnost) jsou definovány z hlediska empiricky ověřitelných sociálních faktů., Žádný morální úsudek, podle Austina, je někdy nutné určit, co je zákon – i když samozřejmě morálka musí být konzultována při určování toho, co by měl být zákon. Austin jako utilitární věřil, že zákony by měly podporovat největší štěstí společnosti.