Jacob Riis se narodil 3. Května 1849 v dánském Ribe, jednom ze 14 dětí. Jeho otec byl učitel školy. Mladý Riis brzy projevil citlivou dispozici a víru v lidi, kteří by ho udrželi v těžkých dnech. V roce 1870 emigroval do New Yorku. Riis nikdy nezapomněl na hořké zkušenosti s chudobou a špatným zacházením, které následovaly, ale nezničili jeho nadějný výhled. V roce 1874 se stal redaktorem South Brooklyn News a začal rozvíjet své dovednosti jako reportér., V roce 1877 vstoupil do New York Tribune a byl přidělen na policejní oddělení ve slumech lower East Side.

ačkoli Riis byl v některých ohledech sentimentální v výhledu, byl schopen vyšetřovat a hlásit podmínky, které dělaly cyniky méně vytrvalých novinářů. Riis obrátil svou energii a horlivý pohled na příběhy o lidském zájmu na zbraň pro vyvolávání Newyorčanů do zlého stavu jejich slumů., Jeho články pro Tribune, Sun (který nastoupil v roce 1890), a jinde zkoumali každý aspekt lidského okolností: hygienické podmínky, rodinný život, osud žen a dětí, a dokonce i léčbu mrtvých obětí hladem a zimou. Riis články a odhalení obrátil světlo na temné bytových jednotek, vice center, laxní policejní správy, firetraps, a dalších oblastech občanského zanedbávat. Jak mu druhá polovina života (1890) přinesla slávu a představila ho svému celoživotnímu příteli a spolupracovníkovi Theodoru Rooseveltovi, který ho nazval nejužitečnějším občanem v New Yorku.,

ačkoli Riis nikdy neviděl nad rámec podmínek příčin, tyto podmínky byly tak potřebné k nápravě, že jeho zprávy představovaly velkou reformu. Z Mulberry Street (1898), Bitva s Slum (1902), a Děti z Činžáku (1903), dále zpráva o šetření, která vyústila nejen v čištění města opruzeniny, ale udělal Riis vlivný jako spisovatel a přednášející v městech po celé zemi. Díky jeho úsilí se moruše Bendová, proslulá svým zločinem a rozpadem, stala parkem; jeho Jacob a., Riisův Sousedský dům je symbolem jeho benigních křížových výprav ve prospěch dětí.

Riis se oženil se svou dětskou láskou v roce 1876 a vychoval rodinu. Zemřela v roce 1905 a o 2 roky později se oženil se svou mladou sekretářkou. Riisova energie a vážné obavy ho zaujaly o zemi a nakonec ho stály jeho zdraví, které ostatní léky nemohly Obnovit. Zemřel 26. května 1914 ve svém letním domě v Barre, mši.