Selye studoval na německé Univerzitě v Praze (M. D., 1929; Ph.d., 1931) a na univerzitách v Paříži a Římě. V roce 1931 přišel do Spojených států, aby pracoval jako výzkumný pracovník na Johns Hopkins University. V roce 1932 pokračoval ve svém stipendiu na McGill University v Montrealu, kde vedl své průkopnické studium. Později byl prezidentem Mezinárodního institutu stresu na univerzitě v Montrealu.
v roce 1936 Selye psal o stresovém stavu známém jako syndrom obecné adaptace (plyn)., Nejprve pozoroval příznaky plynu po injekci ovariálních extraktů do laboratorních potkanů, což byl experiment, který provedl s cílem objevit nový hormon. Místo toho však zjistil, že extrakt stimuloval vnější tkáň nadledvin potkanů, způsobil zhoršení brzlíku a produkoval vředy a nakonec smrt. Nakonec určil, že tyto účinky mohou být vyvolány podáním prakticky jakékoli toxické látky, fyzickým zraněním nebo stresem v životním prostředí., Selye byl schopen prodloužit jeho teorii člověka, která prokazuje, že stres-indukované zhroucení hormonálního systému může vést k podmínkám, jako jsou srdeční choroby a vysoký krevní tlak, který on volal „nemoci z adaptace.“
Selye byl autorem 33 knih, včetně Stress Without Distress (1974), které byly přeloženy do několika jazyků.