soud poprvé uvedl, že ústava zakazuje veřejným školám sponzorovat náboženské aktivity.
První dodatek jasně zakazuje vládě přijmout jakýkoli zákon “ respektující zřízení náboženství.“Před slyšením Engel v. Vitale v roce 1962 Nejvyšší soud ctil formulaci, kterou poprvé uvedl Thomas Jefferson, že“ zeď “ odděluje církev a stát. Ale v dřívějších rozhodnutích, jako je Zorach v., Clauson (1952)–dodržovat program, umožňující veřejné školy studenti dostávají náboženské vzdělávání v době vyučování, ale mimo školu, prostory … Soud měl dovoleno zde být nějaké ubytování mezi veřejnými školami a náboženské aktivity. V Engelu by soud udělal bariéru mezi oběma téměř nepřekonatelnou.,
V roce 1962, školní rada New Hyde Park, New York nutné, aby následující modlitba nahlas jednotlivé třídy každé ráno před učitelka: „Všemohoucí Bože, uznáváme svou závislost na Tobě a prosíme tě o požehnání na nás, naši rodiče, naši učitelé a naše země.“Nedenominační modlitba byla složena a doporučena státními úředníky. Rodiče deseti žáků ve školní čtvrti reagovali podáním žaloby u státního soudu, aby zastavili praxi nařízené modlitby ve škole., Poté, co odvolací soud v New Yorku potvrdil rozhodnutí soudu, který umožnil veřejným školám používat modlitbu-pokud to bylo dobrovolné-rodiče požádali Nejvyšší soud USA o přezkoumání tohoto rozhodnutí.
rodiče byli spojeni ve svém odvolání americkou unií občanských svobod a řadou dalších skupin, z nichž mnohé byly spojeny s židovským náboženstvím. K školní radě se připojil Porter R. Chandler, právník spojený s římskokatolickou arcidiecézí v New Yorku., Zatímco rodiče a jejich příznivci tvrdí, že stát-podporovaný modlitba jasně porušilo První Dodatek ústavy, školní výbor argumentoval, že naopak, že, protože nikdo nebyl povinen říci modlitbu, a protože to není zaměřena na žádné konkrétní náboženství, je přizpůsoben k politice svobodného výkonu náboženství podporoval AMERICKOU Ústavou.